הגירסה הראשונה של אפטר אפקטס שוחררה לעולם בינואר 1993 וכללה מספר מאפיינים בסיסיים כמו
עבודה בקומפוזיציות, מסיכות, קיפריימים והיכולת לייצר אפקטים על וידאו. לאחר שחרור הגירסה השניה של התוכנה ב-1994
נקנתה התוכנה על ידי אדובי וכעבור שנה שוחררה גירסה 3 (הראשונה בעידן אדובי), בה הופיע החיבור הראשוני עם תוכנות
פוטושופ ואילוסטרייטור (גם הן מבית אדובי) שהיווה יתרון עצום עבור משתמשי התוכנה. אפטר אפקטס תוכננה במקור למשתמשי
מק בלבד, אך ב-1997 שחררה אדובי את הגירסה הראשונה התואמת למערכות חלונות ופתחה את עולם האנימציה והאפקטים החזותיים
גם למשתמשים ה"ביתיים".

ב-2001 זינקה הפופולאריות של התוכנה, הודות להצגת מנוע התלת-מימד הראשון של התוכנה. משלב זה
ניתן היה לצפות בלא מעט מעברונים בטלוויזיה אשר נוצרו באמצעותה- מנוע זה מייחד את אפטר אפקסט, ולמרות שהוא חסר הרבה
מן האפשרויות הקיימות בתוכנות תלת-מימד ייעודיות, קלות השימוש בו משכה משתמשים רבים מתחום התלת והדו-מימד. מנוע זה
עדיין קיים בגירסאות הנוכחיות של אפטר אפקטס. אפטר אפקטס המשיכה להתפתח בקצב של לכל הפחות עדכון שנתי שכלל כלים
נוספים לשיפור יכולות האנימציה והאפקטים.

אפקטים חזותיים- לאפטר אפקטס יכולות רבות בתחום יצירת האפקטים- החל
באפקטים פשוטים מאוד כמו החלפת צבעים מסויימים בפריים ועד יצירת כדורי אש וברקים. אפקטים ניתן להוסיף לוידאו בכדי
להעשיר אותו, או בכדי לשלב לתוכו מרכיב שלא ניתן לצלם. התוכנה עשירה באפקטים מובנים ובנוסף להם קיימים מאות תוספים
חיצוניים המאפשרים לסייע לכל איש אפקטים להשיג את האפקט הרצוי.

קומפוזיטינג- מילה גדולה אשר משמעותה היא אומנות החיבור- משמע חיבור
מספר אלמנטים לוידאו אחד. לדוגמא הוספת אובייקט שמקורו מתוכנת תלת-מימד אל וידאו מצולם, או הלבשת ממשק המשתמש, כמו
חליפת איירון-מן, אל צילום הפנים של השחקן. תחום הקומפוזיטינג מאוד דומה לעבודת פוטומונטאז׳ בפוטושופ, כאשר משלבים
בין מספר תמונות ליצירת קולאז' משכנע. עקרונות העבודה בפוטושופ מקבילים לעקרונות העבודה באפטר, אך בשונה מפוטושופ,
כאן יש צורך לגרום לוידאו להיות משכנע ולא לפריים בודד. אפטר אפקטס מעמידה כלים רבים לעזרתו של הקומפוזיטור כמו כלי
עקיבה מתקדמים אשר עוזרים לאלמנטים לזוז על פי התנועה בוידאו.

אנימציה- המילה אנימציה מיד מעלה מחשבות על דיסני או פיקסאר, אך רוב
האנימציה כיום מופיעה בפרסומות ובסרטוני יוטיוב- אנימציה שבדרך כלל נוצרת, איך לא, באפטר אפקטס. התוכנה, לא לחינם,
רכשה מוניטין המקנה לה את הכינוי ה"רולס רויס" של האנימציה. התוכנה כוללת ערכה שלמה של כלים המסייעים ביצירת
אנימציה, עריכתה ושיפורה עד להשגת התוצאה הרצויה. אפטר מאפשרת ייצור אנימציה אוטומטית באמצעות תכנות בסיסי בגבולות
התוכנה. תכנות זה נקרא ביטויים (Expressions) והוא מסייע לאנימטור להנפיש ביתר קלות התנהגויות, שהיו גוזלות זמן יקר
במידה והיו מבוצעות באופן ידני. התוכנה מאפשרת לייצר אנימציה לדמויות, כותרות, אלמנטים גרפיים ובאופן כללי כל דבר
שניתן לייבא אליה (סרטים, תמונות, וקטור ועוד). באדובי הקפידו שכלי האנימציה בתוכנה יעמדו בחזית הטכנולוגיה, "צעד
אחד" לפני תוכנות אחרות, כך שניתן לראות באפטר כמובילה בתחום.

מוקאפים- יצירת אתר, או אפליקציה חדשים, תובעת זמן עבודה רב לצד ממון
רב לפיתוח. הכסף בדרך כלל מגיע ממשקיעים חיצוניים. בכדי לגרום למשקיעים לתת את אמונם במוצר עוד טרם פותח, יש צורך
ביצירת גירסה מונפשת שלו בכדי להציג את התנהגותו- גירסה זו מכונה מוקאפ. אפטר אפקטס מאפשרת לייצר מוקאפ מלא, או
אפילו מוקאפ בסיסי ברמת האנימציה, שיהווה קו מנחה למתכנתי האנימציה של האפליקציה/אתר. את המוקאפ ניתן לדמות במכשיר
קיים, או פשוט לייצר "מצגת" מונפשת ומרעננת בכדי להציג את הרעיון.

ניקיונות ותיקונים- תחום זה מהווה תת-תחום של קומפוזיטינג- אך זהו הצד
הבלתי נראה שלו. בדומה לפוטושופ, בה ניתן למחוק מרכיבים לא רצויים שנכנסו לפריים, אפטר אפקטס מאפשרת פעולה דומה.
מיקרופון שנכנס לפריים, שלט שצריך לשנות את תוכנו, שילוב מסך בתוך טלוויזיה, או סתם שקע או לכלוך על הקיר ש"כואב"
לבמאי בעין. אמנות הניקיונות קיימת בכל וידאו שנראה על המסך הקטן או הגדול, והיופי בה הוא שאם העבודה התבצעה כראוי,
לעולם לא נרגיש אותה בפועל.

בתחום האנימציה אין לאפטר אפקסט הרבה מתחרות, אך בתחום עיבוד הוידאו (קומפוזיטינג, נקיונות
ואפקטים חזותיים), קיימות לאפטר אפקסט שתי מתחרות טובות ורציניות בתחומן: Nuke ו-Fusion. תוכנות אלה לא עובדות
בשכבות, אלא בשיטת Node-Based המאפשרת עבודה עמוקה יותר עם מספר רב של מקורות. תוכנות אלה מייצרות את עיקר התוצר של
תעשיית הקולנוע בארץ ובחו"ל בכל הנוגע לסרטים עתירי אפקטים. בארץ קיימים מספר קטן של בתי פוסט אשר עובדים עם תוכנות
אלו. לעומת זאת בחו"ל קיימת תחרות מאוד גדולה בתחום- וטוב שכך, תחרות זאת גורמת לאדובי, יצרנית התוכנה, להוסיף
מאפיינים חדשים חשובים המשפרים ומשכללים את התוכנה בכל גירסה וגירסה. על פי סרטונים מהכנסים שמקיימת אדובי בשנים
האחרונות, כל נושא הנקיונות יהפוך להיות קרוב לאוטומאטי- עובדה שתספק דחיפה רצינית לשימוש באפטר אפקטס גם במקומות
בהם עובדים עם מתחרותיה.